Día mundial del VIH: ¿Cuál es la situación de la enfermedad en el mundo?

El 20 de mayo de 1983 se identificó oficialmente el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH), el cual puede llevar al síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA), un término que se aplica a los estadios más avanzados de la infección por VIH. El VIH/SIDA es uno de los problemas de salud pública más graves del mundo, especialmente en los países de ingresos bajos o medianos. Han pasado casi 40 años y tal como explica la Organización Mundial de la Salud (OMS), “no hay cura para la infección por el VIH”. Sin embargo, con el tiempo y gracias a los avances médicos ahora es tratable, “permitiendo a las personas que viven con el virus llevar una vida larga y saludable”. Las terapias antirretrovirales (TAR) a tiempo y de por vida son el mejor tratamiento actualmente disponible.

Se calcula que a finales de 2021 había 38,4 millones de personas que vivían con el VIH, más de dos tercios (25,6 millones) en África. El problema es que aparecen nuevos contagios todo el tiempo: al menos 1,7 millones más cada año, de los que 160.000 son en niños menores de 15 años. A pesar de los enormes avances en el tratamiento y la prevención del VIH en las últimas décadas, sigue siendo difícil conseguir una vacuna eficaz.

“La única manera de controlar o eliminar una enfermedad es con una vacuna. Una vacuna será más barata que cualquier otra intervención, y necesitamos una porque seguimos sin estar más cerca de controlar el VIH. No estamos alcanzando todos los objetivos ni a escala mundial ni local”, explica Glenda Gray, presidenta del Consejo de Investigación Médica Sudafricano (SAMRC por sus siglas en inglés) a SciDev.Net. 

¿Por qué es tan difícil de combatir?

La mayoría de las vacunas eficaces utilizan anticuerpos para neutralizar las infecciones víricas. Sin embargo, el Dr. Mauricio González, médico del Metropolitan Hospital en Nueva York, explica que una particularidad que tiene este virus es que se reproduce y muta demasiado rápido para que los anticuerpos sean eficaces. «No solo elude de manera alucinante a los anticuerpos neutralizantes, sino que la variabilidad del VIH en un solo individuo infectado es mayor que toda la variabilidad de virus de influenza en todo el mundo en una sola temporada», dijo a CNN. 

“La única manera de controlar o eliminar una enfermedad es con una vacuna. Una vacuna será más barata que cualquier otra intervención, y necesitamos una porque seguimos sin estar más cerca de controlar el VIH".

Tal como agrega al diario El País Larry Corey, el investigador principal de la Red de Pruebas de Vacunas contra el VIH (HVTN por sus siglas en inglés), “este virus se esconde mejor que ningún otro virus que hayamos visto nunca. Es muy inteligente y utiliza distintos mecanismos para burlar al sistema inmunológico y no desaparecer. Es más eficaz que cualquier otro virus”.

Por otro lado, no hay modelos humanos que muestren que existe una cura para el VIH, y eso es un obstáculo más. “Una de las razones por las que no hemos conseguido una vacuna es que ningún ser humano se ha curado nunca del VIH”, dice Corey. “En cada enfermedad contagiosa hay al menos alguna persona que se cura sola, pero no es el caso con el VIH”. 

 Un nuevo intento en camino

Hasta ahora se han realizado cinco ensayos de eficacia de la vacuna de fase 3 a gran escala contra el VIH. «Desafortunadamente no han dado resultados alentadores. Sin embargo, actualmente se está llevando a cabo un estudio muy grande en varios lugares del mundo, particularmente de Latinoamérica, con la famosa tecnología ‘Mosaico’, esperando que tenga buenos resultados, lo sabremos mejor en 2023», agrega González. 

El proyecto denominado ‘Mosaico’ es desarrollado por Janssen, parte de la farmacéutica Johnson & Johnson, y liderado por la Red de Ensayos de Vacunas contra el VIH. El Perú es uno de los países que alberga ensayos clínicos con más de 900 participantes hasta el momento. Otros son Argentina, Brasil, España, Estados Unidos, Italia, México y Polonia. 

Es la primera vez en 10 años que una candidata llega a la última fase de ensayos clínicos. El anterior intento acabó en 2009 cuando se vio que solo evitaba un 30% de las infecciones. Janssen utiliza el mismo prototipo utilizado en su vacuna COVID. 

En paralelo, otras compañías han anunciado que probarán vacunas contra el VIH basadas en ARNm, la nueva tecnología que tan buenos resultados ha dado en la lucha contra la COVID. 

Sobre el VIH y el SIDA 

La OMS explica que el VIH infecta a las células del sistema inmunitario, alterando o anulando su función. La infección produce un deterioro progresivo del sistema inmunitario, con la consiguiente «inmunodeficiencia». Se considera que el sistema inmunitario es deficiente cuando deja de poder cumplir su función de lucha contra las infecciones y enfermedades. 

El SIDA es un término que se aplica a los estadios más avanzados de la infección por VIH y se define por la presencia de alguna de las más de 20 infecciones oportunistas o de cánceres relacionados con el VIH.

El VIH puede transmitirse por las relaciones sexuales vaginales, anales u orales con una persona infectada, la transfusión de sangre contaminada o el uso compartido de agujas, jeringuillas u otros instrumentos punzantes. Asimismo, puede transmitirse de la madre al hijo durante el embarazo, el parto y la lactancia. Se puede reducir el riesgo de infección por el VIH usando preservativos, así como fármacos antirretrovíricos preventivos.

Las personas que, gracias al Tratamiento Antirretroviral Combinado de Alta Efectividad (TAR), presentan supresión vírica del VIH (menos de 200 copias del virus por mililitro de sangre) no contagian a sus parejas sexuales, por lo que aumentar el acceso a las pruebas y ayudar a iniciar y mantener el TAR es muy importante para prevenir esta infección.